Les interdépendances croissantes et la gravité croissante des problèmes environnementaux ont placé la gouvernance mondiale du développement durable parmi les priorités internationales. Instances et accords se sont multipliés dans certains domaines sans que se construise un système cohérent garantissant l'efficacité requise par l'urgence des problèmes. D'autant que les acteurs participant à la régulation mondiale se sont multipliés, notamment les entreprises qui peuvent produire des biens (ou des maux) publics mondiaux.

Si les risques du changement climatique préoccupent de plus en plus décideurs et société civile et font l'objet de travaux scientifiques et de négociations actives, les ressources naturelles renouvelables mobilisent moins la communauté internationale.

L'Iddri instruit donc les questions qui relèvent de la régulation internationale des biens publics et des grandes négociations sur le développement durable. Ses moyens étant limités, il définit ses priorités en fonction de critères, comme la nature des enjeux soulevés, les positions des acteurs français, les compétences disponibles, sur le plan qualitatif et quantitatif, à l'Iddri et chez ses partenaires. Dans la ligne des perspectives tracées à l'origine, les travaux sont regroupés en cinq thèmes, qui abritent des programmes.